日本でサツマイモが広く栽培されるようになったのは、江戸中期から。甘藷（かんしょ）先生青木昆陽の話は有名ですが、彼が広めたのは「八房（はちふさ）」という在来種でした。その頃は、長きに渡って飢饉の際の食物、主食の代用物とみなされていましたが、今日のような軽食・おやつ・菓子の材料としての「美味しい野菜」としての位置づけを獲得するのは、明治以降の品種改良によるものであり、紅赤芋はその端緒となった品種です。 　明治31年、その八房から枝変わり（芽条突然変異）が見つかります。後に紅赤芋につながるこの発見は、埼玉 浦和木崎（現さいたま市）の主婦山田いち、当時35歳によるものでした。現在のサツマイモ栽培に占める紅赤芋のシェアは僅か数パーセントに過ぎませんが、日本農業史、食文化史において、多大な功績を残しています。

現在、いろいろなサツマイモの品種を見ると、多くが、国・県などの試験場が力を入れて研究しつくり出した育成品種ばかり。しかし、そんな育成品種でさえ数十年も長く生き残る品種は、1〜2品種のみです。そのような中で、無名の民間人が偶然発見し、今だにファンを持ち続け、百年間も生き続けている在来品種の「紅赤芋」は、非常に貴重な品種なのです。

紅赤芋の発見から普及までの歴史をご説明いたします。いちは、４男４女の家庭で、夫が畳職で外出がちなため、一人で50アールほどの畑仕事をこなしていました。畑で「八ツ房」種から突然変異した「とりわけ肌の鮮紅色なイモ」７株を発見。食したところ非常に美味で、ほくほくしておいしい。一年試作して増やし、蕨や東京駒込の市場に出荷したところ、従来のイモより味がすぐれていたため、たちまち評判となりました。 　いちが発見した翌年の明治32 年、いちから種イモ４俵を譲り受けた三喜蔵は、紅赤芋の普及を第一に考えて、各地の希望者に種イモ・イモ苗を安価で譲っていました。「紅赤」の名は、この時三喜蔵がつけたといわれています。彼の努力によって、紅赤は関東一円に広がり、昭和10年ころには３万ヘクタールに達しました。埼玉県では７割が紅赤になったそうです。

「農業共済新聞」1999/08/11

紅赤百年記念誌編集委員会編「サツマイモの女王　紅赤の100年」
川越いも友の会・川越サツマイモ商品振興会　1997年

青木雅子著「紅赤ものがたり」けやき書房

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